赛艇与皮划艇有两个最为明显的不同：第一，赛艇运动员是背对前进方向划桨，皮划艇一般是面朝前进的方向；第二，赛艇在艇舷上安装有桨架，只能按部就班地划，而皮划艇没有，可以抡着划，也可以自创动作划。

　　赛艇运动的起源被认为是１８世纪欧洲的简易划船赛，而正规比赛是从１８２９年英国牛津大学和剑桥大学之间的校际赛艇比赛开始的。这项传统的划船比赛，每年都在泰晤士河上举行，迄今已延续了将近１８０年。皮划艇则起源于北美洲格陵兰岛上爱斯基摩人用动物皮包在木架子上制作的兽皮船，１８６５年，苏格兰的麦克格雷戈仿兽皮船制作了一条长４米、宽７５厘米、重３０千克的“诺布·诺依”号皮艇，驾艇穿越了瑞典、芬兰、德国、英国，引起轰动。１９世纪９０年代，皮划艇运动在欧洲得到广泛开展。

　　因为赛艇在天然水域比赛，往往受天气影响，甚至前后两组比赛时天气不同，所以赛艇成绩没有世界纪录。